Augusta, Georgia. – La galería fue espesa desde el principio, como siempre lo es en el primer tee del Augusta National Golf Club. Y, como siempre ocurre cuando Tiger Woods se cuela en un torneo de Masters, los demás miembros de su equipo, Victor Hovland o Sander Schaffel, no estaban allí.
Probablemente deberían haberlo sido, especialmente para Hovland, el único hombre del trío que nunca ganó un major o terminó segundo. Al final del día, después de todo, estará empatado a tres bandas por el liderato.
«Si eres un poco valiente y quieres empujar algunos lugares que probablemente no deberías, te castigará muy rápidamente», dijo Hovland, quien anotó 65, siete bajo par, sobre el curso. Está empatado en el liderato con Joe Rahm y el golfista de LIV Brooks Koepka. «Así que sabes que hay una buena puntuación, pero no puedes forzarla. Tienes que dejar que suceda, si tienes algunos putts factibles, tienes que hacerlos y luego puedes entrar en ritmo».
Pero, advirtió, «es una de esas cosas en las que presionas demasiado y fracasa».
Aprendió mucho en sus primeras tres apariciones en Masters. Pero el campo fue mucho menos amenazante de lo habitual, especialmente el sábado, antes de que un sistema meteorológico sumergido tiñera las colinas de Augusta National de color esmeralda. Los vientos estaban en calma, manteniendo el curso suave mientras susurraban los pinos y humedecían la humedad.
Con esas condiciones, Hovland no iba a terminar como el único líder desbocado el jueves, y no lo hizo. Rahm, quien soportó un marzo decepcionante después de ganar tres eventos del PGA Tour en enero y febrero, hizo doble bogey en el primer hoyo para terminar con un 65. Y Koepka, que ganó el Torneo de Golf LIV el fin de semana, venció los dos últimos hoyos. Para ganar una parte del liderato, el estudiante de segundo año otorga un nivel de credibilidad al circuito que es igualmente necesario.
“Estamos tratando de concentrarnos en esto y salir de aquí con una chaqueta verde”, dijo Koebka, uno de los líderes del circuito LIV, que está financiado por el fondo de riqueza soberana de Arabia Saudita.
Koepka, cuatro veces ganador de un torneo importante, llamó la atención del comité de competencia del torneo el jueves por la noche, cuyo presidente dijo que los oficiales habían «preguntado» al caddie de Koepka y a otros «sobre un posible incidente en el No. 15».
«Todos los involucrados insistieron en que no se dio ni se solicitó ningún consejo», dijo el presidente James P. Hyler Jr. dijo en un comunicado. «Como resultado, el panel determinó que no hubo violación de las reglas».
Más allá de Koepka, el LIV fue un día mixto, ya que el torneo de 54 hoyos generó un debate más amplio sobre si sus jugadores estarían listos para los rigores de los majors de 72 hoyos. Cameron Smith, el actual campeón del Abierto Británico, abrió con un golpe de salida que se detuvo más cerca de la novena calle que del primer tee. Al atardecer, había firmado por 70, dos bajo par. El tres veces campeón del Masters, Phil Mickelson, estuvo igualado, al igual que el ganador de 2020, Dustin Johnson.
Pero el dos veces ganador del Masters, Bubba Watson, falló el corte de Augusta National solo una vez, disparando un 77 de seis hoyos. Louis Oosthuizen disparó 76 y Bryson D’Chambeau agregó seis disparos. Una victoria en el US Open hace tres años, terminó con un 74.
Sin embargo, a pesar de todo el teatro emocional que impregnaba el golf masculino cuando LIV apareció en escena el año pasado, LIV parecía más sobre los Masters inaugurales de la era.
Aficionados —disculpen, mecenas— vasos de plástico que sudan más que algunos jugadores. Una mujer yacía inconsciente al pie de un árbol cerca de la calle 11, y un poco más profundo que Amen Corner, el campeón de 1987 Larry Mize, jugando su último Masters, se acercó al tee de salida 12 y aplaudió suavemente. Woods, ganador de 15 majors, es, como de costumbre, una atracción por diseño o por accidente.
A un anciano con sombrero en el Campeonato de la PGA de 2007, no. 7 Un guardia de la galería en el cruce dijo: «Llegas justo a tiempo: puedes ver a Tiger jugar». (Apropiadamente, Woods ganó ese partido).
Vio a Woods y, sí, su impulso para un 74, dos sobre par. Pero también vio la obra de Hovland y Schaffel, quienes se dieron cuenta de su preciso dominio del balón.
El alboroto de Howland hacia la cima de la clasificación comenzó en el segundo hoyo, un par 5 de 575 yardas que jugó el hoyo más fácil en el Masters del año pasado. Su golpe de salida se estrelló en el medio de la calle, dejándolo a unas 209 yardas del pin en su estimación. Sostuvo su hierro 6 y esperaba que su bola chocara contra el borde frontal del green.
Fue lo suficientemente lejos para que Hovland, quien a veces tuvo problemas para dominar los matices del juego corto, hizo un putt para águila. Luego hizo birdie en cinco hoyos, incluido el 13 recién alargado, y no tuvo bogeys.
«No hay tiros de golf ordinarios aquí, excepto en los par 3», dijo el ganador de 2018 Patrick Reed.
«Por eso, tienes que tener el control total de lo que está haciendo tu club, especialmente lo que estás tratando de hacer en el impacto», dijo Reid, el jugador de LIV que disparó un 71 el jueves. «Siento que Víctor siempre lo ha hecho bien. Si va y comienza a trabajar con su putter, saldrá y hará lo que está haciendo en este campo de golf en este momento».
Rahm invocó un hechizo similar en el octavo hoyo, llamado Yellow Jasmine, que requirió 570 yardas.
Rahm se paró en el tee y golpeó, en su opinión, «tan fuerte como pude». Se encontró con unas 267 yardas restantes hasta el hoyo y disparó un hierro 4. Un rebote perfecto, pensó, podría ponerlo en la parte de atrás del green.
Luego anotó menos de lo que quería.
«Era alrededor de 8 y aparentemente se llevó en una línea perfecta y se soltó hasta 3 pies», dijo. «Esperaba acercarme mucho, pero siendo realistas, no sucede tan a menudo. Me alegro de que lo haya hecho. Quiero decir, es un buen swing y es una gran ventaja para terminar».
Águila. Para el viernes, los líderes tendrían una ventaja de dos golpes sobre los cuartos Cameron Young y Jason Day.
Augusta National no será tan fácil en los próximos días. El pronóstico oficial del torneo advirtió sobre la amenaza de lluvia durante gran parte del viernes, y es probable que las tormentas eléctricas suspendan el juego de la tarde. La perspectiva del sábado fue aún peor, con dos pulgadas de lluvia y vientos de 25 mph esperados.
A las 8:18 am hora del este no. 1 – reunión 30 minutos antes de lo planeado originalmente – Koepka dijo que sería su mayor ventaja el viernes.
«Creo que puedo perforar algunos agujeros más que los demás antes de que empiece a llover», dijo.
Mucha gente te perseguirá.
El golfista No. 1 del mundo y ganador del Masters del año pasado, Scottie Scheffler, falló un putt para birdie el día 18 para terminar su día con cuatro bajo par. Rory McIlroy disparó un 72, la primera vez desde 2018 que hizo par o mejor en Augusta.
El corte tendrá lugar el viernes por la noche y, si el clima lo permite, la línea está entre los 50 primeros, más empates, y DeChambeau, Watson y Woods sufrirán más que la mayoría después de sus actuaciones en la primera ronda.
«La mayoría de los muchachos son bajos hoy», dijo Woods. «Este es el día para hacerlo».
